Photos by © Christof Graf

Cohen in Los Angeles, Bowie in New York, der eine Brite, der andere Kanadier; beide seit Jahrzehnten in den USA lebend, der eine an der Ostküste, der andere an der Westküste. Sie scheinen sich tatsächlich niemals je über den Weg gelaufen zu sein, auch wenn sie auf den ganz großen Bühnen und Festivals dieser Erde, bei Verleihungen von Oscars, Grammys, Emmys und sonstigen Awards oder gar bei Aufnahmen in die „Rock’n’Roll Hall Of Fame“ eingeladen waren. Ja, sie trafen auch die anderen ganz Großen, wie Jagger, McCartney oder Dylan, aber nie einander. Am Ende sind sie dennoch Brüder im Geiste, als sie jeweils bereits kurz vor ihrem Tod das Requiem, das Sterbeamt und die heilige Messe mit zwei zuvor nie dagewesenen Abschiedswerken bestellten.

Bowies „Blackstar“ und Cohens „You Want It Darker“ sind so erstaunliche musikalische Abschiede, wie sie zuvor höchstens noch von Johnny Cashs „Abschiedsalbum“ thematisiert wurden.

Die Todesahnung

Die Vermutung lag nahe, dass es Leonard Cohens letztes Album sein würde, als er es im Rahmen eines Kamingesprächs am 16. Oktober 2016 in Los Angeles, eine Woche vor Veröffentlichung am 21. Oktober, einer kleinen Gruppe aus aller Welt angereister Medienvertreter in der dortigen Botschaft Kanadas vorstellte. Schon die Vorbereitung und Durchführung dieses letzten öffentlichen Gespräches von Leonard Cohen glich der Vorbereitung eines Schwanengesangs. Neunzehn Tage danach starb er und es fühlte sich an wie eine Wiederholung von David Bowies Ausstieg aus dem Leben zu Beginn des Jahres 2016. Von Cohens Krankheit wusste man bedingt oder erahnte sie zumindest. Im US-Kulturmagazin NEW YORKER wies er schon darauf hin, dass er bereit sei, zu sterben und in FACEBOOK postete er, als er vom Sterben seiner einstigen Muse Marianne Ihlen hörte, dass er ihr wohl bald folgen würde. Ein paar Monate später tat er es.

Zuvor reiste er noch bis in sein 80. Lebensjahr sechs Jahre lang durch die Welt und gab währenddessen so viele Konzerte wie in den fünf Jahrzehnten seiner Karriere zuvor. Zudem spielte er mit „Old Ideas“ (2012), „Popular Problems“ (2014) und eben „You Want It Darker“ (2016) noch drei als sein „Spätwerk“ anzusehende Alben ein. Vierzehn Studio-Alben umfasst sein musikalisches Gesamtwerk insgesamt.

Seit David Bowies letztem Konzert am 25. Juni 2004 auf dem deutschen Hurricane-Festival bei Scheeßel, das er wegen eines Herzinfarkts – nach seinem letzten Song „Ziggy Stardust“ – abbrechen musste, ging er neben wenigen Gastauftritten bei David Gilmour (2006) und „Arcade Fire“ (2005 und 2013) nie mehr auf Tournee.

Am 8. Januar 2013 – seinem 66. Geburtstag – veröffentlichte er erstmals nach zehn Jahren eine neue Single mit dem Titel „Where Are We Now“, sowie ein Video von Tony Oursler, eine Hommage an seine Zeit in Berlin von 1976 bis 1979. Anschließend wurde am 8. März 2013 das Album „The Next Day“ veröffentlich

So manche glaubten an eine Art „Comeback“, doch es war lediglich der Beginn des Endes. Am 18. November 2015 wurde Bowies Musical „Lazarus“, mit Michael C. Hall in der Hauptrolle, zum ersten Mal aufgeführt; offizielle Premiere in Anwesenheit Bowies war am 7. Dezember 2015 in New York. Das Musical ist eine Adaption des Films „Der Mann, der vom Himmel fiel“ von 1976, in dem Bowie die Hauptrolle innehatte. Am 8. Januar 2016 erschien schließlich „Blackstar“, das 26. und letzte Studioalbum David Bowies. Zwei Tage später verstarb er an Leberkrebs, der 18 Monate vor seinem Tod diagnostiziert worden war. Die Diagnose hatte Bowie der Öffentlichkeit nicht mitgeteilt.

Der Tod von Leonard Cohen sei „plötzlich, unerwartet, aber friedvoll“ eingetreten, hieß es in einer Erklärung von dessen Manager Robert Kory. Der 82-Jährige soll an den Folgen eines Sturzes am 7. November 2016 in seinem Haus in Los Angeles gestorben sein. Zur Ursache hatte es zuerst keine Angaben gegeben. Cohen hatte seit 2015 mit einer stetig nachlassenden Gesundheit zu kämpfen, sich über die Art seines Leidens allerdings weitgehend bedeckt gehalten. Später wurde bekannt, dass er an Blutkrebs und Rückenmarkskrebs litt.

Natürlich war es nicht das erste Mal, dass „Tod“ in der Rockmusik thematisiert wurde. Aber es war das erste Mal in der Pop-Geschichte, dass so viele namhafte Künstler innerhalb eines Jahres verstorben waren und einige von ihnen, Bowie und Cohen, die Konfrontation mit dem Tod tatsächlich im Zeitraum ihres unmittelbaren Ablebens zum Bestandteil ihres Spätwerkes machten. So waren bis auf Johnny Cash, der am 5. November 2002 mit „The Man Comes Around“ sein letztes Album zu Lebzeiten als viertes in der „American Recordings“-Serie veröffentlicht hatte, noch nie Künstler der Populären Musik mit dem Schreiben des eigenen Requiems umgegangen.

Cash hörte man 2002 auch an, dass er schwer krank war. Die Gebrochenheit seiner Stimme passte jedoch zum Grundton des Albums. Sein Gesang auf diesem Album ist fragil, zurückhaltend und würdevoll, ähnlich wie die Gesänge von Bowie und Cohen. Cashs 2002er Album dreht sich vorwiegend um Liebe, Tod und das Leben danach. Der Titelsong handelt vom Jüngsten Gericht und der Wiederkehr Jesu Christi und ist eines der letzten Stücke, die Cash schrieb. Für die erste Auflage der sogenannten „American Recordings“ im Jahre 1994 nahm Cash übrigens auch „Bird On A Wire“ von Leonard Cohen als Coverversion mit auf das Album.

2016 war es also nicht das erste Mal, dass man den Tod geschätzter wie liebgewonnener Musikerpersönlichkeiten betrauerte, und es wird auch nicht das letzte Mal gewesen sein.

The art to turn mortality to music or how David Bowie and Leonard Cohen musically faced death

(excerpt of the book: BOWIE & COHEN – encounters and memories)by Christof Graf

Cohen in Los Angeles, Bowie in New York, one British, the other Canadian; both living in the U.S for decades, one on the east coast, the other on the west. In fact, although they were invited to the great stages of the world, Grammy awards shows, the Oscars, Emmys and inductions into the „Rock’n’Roll Hall of Fame“, they never crossed paths. Yes, they also met the other greats, like Jagger, McCartney or Dylan, but never one another. In the end they are brothers in spirit, as they each ordered their own personal requiems, their holy mass, with new creations, shortly before their departure.

Bowie’s „Blackstar“ and Leonard Cohen’s „You Want It Darker“ are such astonishing musical farewells, that the only thing thematically comparable would be Johnny Cash’s „farewell“-album.

The presentiment of death

The clues were obvious, that it would be Leonard Cohen’s last album, as he presented it during the fireside chat in the embassy on October 16th, 2016, where he invited a small group of media representatives from around the world. The preparation of the presentation was akin to the preparation of a swansong. Nineteen days later he passed away and it felt like the recurrence of David Bowies passing at the beginning of 2016. Cohen’s illness was a somewhat shrouded mystery, with limited information based on basic knowledge or guesswork. He had already stated in the U.S magazine NEW YORKER that he was ready to die and even posted on FACEBOOK, when he heard of the death of his one-time muse Marianne Ihlen, that he would soon follow her. A few months later, he did.

Prior to his passing, up to the age of 80, he continued travelling through the world for six years, performing in as many concerts as he had in the last fifteen years of his career. Moreover, with albums such as „Old Ideas“ (2012), „Popular Problems“ (2014), and, of course, „You Want It Darker“ (2016), he created three more pieces of „later works“. Fourteen studio albums encompass his entire musical repertoire.

Since David Bowie’s last concert on June 25th, 2004, at the German Hurricane-Festival in Scheeßel, which he had to break off due to a heart attack – after his last song „Ziggy Stardust“ – he never went on tour again, apart from a few guest appearances on David Gilmour (2006) and „Arcade Fire“ (2005 and 2013).

On January 8th, 2013 – on his 66th birthday – for the first time in ten years, he released a single titled „Where Are We Now“, along with a video by Tony Oursler, as a homage to his time in Berlin from 1976 to 1979. Following that, on March 8th, 2013, he released the album „The Next Day“. Some believed this to be a sort of comeback, although it merely was the beginning of the end. On November 18th, 2015, Bowie’s musical „Lazarus“, with Michael C. Hall as the leading role, was performed for the first time; the official premiere happened in presence of David Bowie on December 7th, 2015, in New York. The musical is an adaption of the movie „The Man Who Fell to Earth“ from 1976, in which Bowie had a leading role. On January 8th, 2016, „Blackstar“, the 26th and final studio album of David Bowie, was released. Two days later he died of lung cancer, which was diagnosed 18 months prior. Bowie had not shared this with the public.

The death of Leonard Cohen was „sudden, unexpected, but tranquil“, that was what his manager Robert Kory had explained. It was said that the 82-year-old passed away as a result of his fall on November 7th, 2016, in his Los Angeles house. At first, there was no information as to the cause. Cohen had to fight with a constant declining state of health since 2015, but continued to cover up the kind of suffering he was in. It was later discovered that he was suffering from blood cancer and spinal marrow cancer.

Of course, this wasn’t the first time that „death“ was picked as a central theme in rock music. But it was the first time in pop history that so many high-profile artists had passed within a year, and how some of them, such as Bowie and Cohen, confronted their own death during their imminent demise, by making it part of their late works. With that they managed to do something only Johnny Cash had done before, as he released his last album on November 5th 2002 „The Man Comes Around“, the fourth album in the „American Recordings“-series; the pop artists wrote their own requiems and dealt with them.

One could tell that Cash had been very sick in 2002. The broken twang of his voice, however, fit perfectly with the base tone of the album. His singing on this album is fragile, reserved and dignified, much like the singing of Bowie and Cohen. Cash’s 2002 album deals mainly with love, death and the life thereafter. The title song deals with the Last Judgment and the rebirth of Christ and is one of the final pieces Cash ever wrote. The first edition of the „American Recordings“ in 1994 also features Leonard Cohen’s „Bird on A Wire“ as a cover version.

2016 was thus not the first time that one mourned the passing of dearly fond musical personalities and it certainly won’t be the last. But it was different in its intensity.